Ranita de Darwin, un tesoro de los bosques de Chile

La ranita de Darwin, también llamada Rhinoderma darwinii, es un anfibio único y fascinante que habita los bosques templados del sur de Chile.

El nombre de la ranita de Darwin honra al naturalista Charles Darwin, quien se sintió atraído por las características únicas de esta especie.

Lo que hace realmente impresionante a la ranita de Darwin es su sorprendente método de reproducción: el macho cuida de los huevos fertilizados, llevándolos en su saco vocal entre 6 y 8 semanas hasta que los renacuajos están completamente desarrollados, lo que lo convierte en el único anfibio del mundo con este comportamiento paternal tan singular.

Este pequeño anfibio, que apenas mide entre 2 y 3 cm, es un experto en camuflaje gracias a sus extremidades largas y bordes puntiagudos que imitan una hoja seca, permitiéndole pasar desapercibido en su entorno natural y evitar a los depredadores naturales que han de ser principalmente culebras y aves rinocríptidas (aves de Latinoamérica que son malas voladoras).

Su piel marrón o verde, con manchas oscuras, está perfectamente diseñada para mezclarse con el suelo del bosque, las hojas caídas y el musgo húmedo de las zonas que habita. Debido a su pequeño tamaño, esta pequeña rana pasa desapercibida para la mayoría, pero su historia es verdaderamente fascinante.

El asombroso cuidado paternal de la Ranita de Darwin

Lo que realmente hace especial a la ranita de Darwin es su modo de reproducción. A diferencia de la mayoría de las especies de ranas, donde la hembra se encarga del cuidado de los huevos o los abandona tras la puesta, en este caso es el macho quien se encarga de proteger a los renacuajos.

Después de que la hembra pone entre 3 y 30 huevecillos en el suelo del bosque, el macho los recoge y los guarda en su saco vocal. Allí, los renacuajos completan su desarrollo que tarda entre 6 y 8 semanas hasta convertirse en pequeñas ranitas que salen del saco vocal del padre cuando están listas para valerse por sí mismas. Este comportamiento es único en el mundo animal y ha despertado la curiosidad de biólogos.

Foto: @fundacionhuilohuilo

La Ranita de Darwin bajo amenaza de extinción

La ranita de Darwin es extremadamente susceptible a los cambios en su hábitat, lo que la convierte en un indicador clave de la salud de los ecosistemas forestales donde vive.

El cambio climático, la deforestación, y la pérdida de su hábitat han puesto a la especie en riesgo de extinción. Las temperaturas más altas y la disminución de las lluvias afectan los microhábitats húmedos que la rana necesita para sobrevivir.

Además, el hongo Batrachochytrium dendrobatidis, que ha afectado a muchas especies de anfibios a nivel mundial, también es una amenaza para la ranita de Darwin, debilitando sus defensas y contribuyendo a la disminución de su población.

Uno de los defensores más destacados de la biodiversidad y la protección de especies en peligro, como la ranita de Darwin, es Leonardo DiCaprio. Este actor ha utilizado su plataforma para aumentar la conciencia sobre la vulnerabilidad de esta especie frente al cambio climático y la destrucción de sus ecosistemas. El calentamiento global afecta los frágiles ambientes donde viven estas ranas, y su supervivencia está cada ves más comprometida. A través de su fundación llamada Earth Alliance, DiCaprio apoya iniciativas para la conservación de especies amenazadas, incluidas aquellas como la ranita de Darwin.

Actualmente existe una organización no gubernamental en Chile llamada Ranita de Darwin que trabaja en la conservación de esta y de otros anfibios de nuestro país. Además, en 2018 se lanzó la “Estrategia Binacional de Conservación de las Ranitas de Darwin” sintetizada en 38 acciones, agrupadas en 12 objetivos y 3 metas, que buscan al 2028.

Foto: Banco de fotos Sernatur

La Ranita de Darwin es un patrimonio natural que no podemos perder

En Chile, la ranita de Darwin del sur se encuentra principalmente en los bosques húmedos del sur, especialmente en las regiones de Los Ríos y Los Lagos, dentro de áreas protegidas como el Parque Nacional Chiloé. Estas zonas son cruciales para la supervivencia de la especie, ya que proporcionan las condiciones ideales de humedad y vegetación.

Descrita por primera vez en 1902, la ranita de Darwin del norte o Sapito Vaquero habita los bosques nativos de la Cordillera de la Costa de la zona centro-sur de Chile, desde Zapallar hasta Concepción. Lamentablemente, esta especie no ha sido vista desde 1981, por lo que está clasificada como una especie en peligro crítico (probablemente extinta).

La ranita de Darwin no solo es una maravilla de la naturaleza por su apariencia y comportamiento, sino también un símbolo de los efectos que el cambio climático y la actividad humana pueden tener en especies delicadas. La conservación de su hábitat es esencial para que este extraordinario anfibio siga habitando los bosques de Chile por mucho tiempo más.