Sur le flanc du Cerro Negro, dans la cordillère des Andes, juste en face de la ville de Rancagua et à plus de 2 100 mètres d’altitude, on peut voir la légendaire ville minière de Sewell, construite en 1905 par la société américaine Braden Copper, pour héberger les travailleurs de la mine de cuivre « El Teniente ».
L’étonnant camp minier, fort de plus de 100 ans d’histoire, se trouve à seulement 150 kilomètres de Santiago. Sa tradition est une histoire d’un intérêt énorme et, dans une ville comme Sewell, ses curiosités sont innombrables.
Les traces laissées par les mineurs et les bâtiments de cette ville sont un attrait si précieux qu’elle a été déclarée monument national en 1998 et, en 2006, site du patrimoine mondial pour son modèle exceptionnel de ville industrielle du XXe siècle.
L’une des caractéristiques de Sewell est que l’on ne peut pas circuler en voiture dans toute la ville, car sa construction est basée uniquement sur des escaliers. Au début du camp, les maisons et les bureaux se sont développés de manière désordonnée dans le secteur, pour ensuite implanter une planification urbaine conçue à New York, dans laquelle les ingénieurs ont disposé les bâtiments autour d’un axe principal : l’Escalier central, d’où provenaient une série d’escaliers secondaires. C’est pourquoi on l’appelle la « ville des escaliers ».
Une autre grande curiosité de Sewell est que cette ville minière est devenue, au XXe siècle, le gisement de cuivre le plus important au monde, avec plus de 6 000 km de tunnels souterrains. Actuellement, la mine « El Teniente » est toujours en activité, elle est exploitée par l’entreprise publique Codelco et compte plus de 3 000 km de galeries souterraines, étant toujours la plus grande mine au monde.
Notre troisième curiosité de Sewell concerne les moments de loisirs particuliers dans la ville. Les mineurs, en vivant dans cette ville, utilisaient également leur temps libre pour être avec leurs familles, participer à la première brigade de Boy Scouts du pays, qui a été formée en 1915, et organiser des compétitions de quilles dans le premier terrain du Chili et où s’est déroulé le premier championnat national en 1963. De même, la population américaine avait l’habitude d’assister au club exclusif El Teniente pour jouer au billard ou allait au théâtre de la ville.
Mais toujours contrôlés par la « Police de la morale », une autre curiosité de la ville de Sewell, car dans le campement, il existait une police chargée de sauvegarder la morale des travailleurs. Ils se trouvaient là où se déroulaient des fêtes clandestines, attendant cachés que des couples sortent pour s’amuser. Les policiers les arrêtaient en leur demandant s’ils avaient l’intention de se marier. S’ils disaient non, il était possible que l’homme perde son travail dans la mine, de sorte que la plupart de ceux qui étaient capturés disaient oui, ce qui fait que la police leur donnait le jour et l’heure de leur mariage dans l’église du campement.
En raison de son emplacement sur les flancs de la cordillère des Andes, les mineurs et leurs familles ont dû faire face à une topographie et à un climat difficiles, en particulier en hiver lorsqu’elle était couverte de neige. Des tragédies telles que la grande avalanche de 1944, où 125 personnes sont mortes, et les déraillements des chemins de fer, faisaient partie de l’histoire de ce village.
Une autre grande tragédie, considérée comme le plus grand accident survenu dans une mine métallifère au niveau mondial, a été « El Humo ». L’accident s’est produit le 19 juin 1945 et plus de 355 travailleurs sont décédés, en raison d’émanations de monoxyde de carbone qui ont provoqué l’asphyxie des mineurs. Cet accident a marqué une étape importante dans la législation du travail chilienne, car c’est à partir de ce moment-là que l’on a commencé à développer la législation moderne sur l’hygiène industrielle et la prévention des risques.
Et si l’on ne pouvait pas circuler en voiture dans cette « ville des escaliers », comment les travailleurs arrivaient-ils à Sewell depuis la mine ? Eh bien, une autre des curiosités de Sewell est qu’en 1911, un autorail a été inauguré pour relier la ville de Rancagua et Sewell. Son principal objectif était le transport de minéraux et de fournitures, mais aussi d’employés publics, ce qui était un moyen plus facile d’arriver à la mine. En 1978, ce moyen de transport a cessé d’être utilisé.
À Sewell, l’éducation, la santé et le logement étaient gratuits, et la population était fortement divisée entre Nord-Américains et Chiliens, mariés et célibataires. Cette division n’a cependant pas perturbé les relations dans le village et la société s’est développée sans incidents.
Comme fait curieux, à Sewell, il existait le « Guachuchero », un personnage folklorique de la ville, car il était le vendeur clandestin d’alcool. Il transportait les boissons à l’intérieur d’une peau de chevreau, à l’époque où la consommation d’alcool dans la mine était interdite, en raison de l’influence de la loi sèche des États-Unis.
Au fil des ans, Sewell a tellement grandi que la ville a fini par avoir un hôpital — le plus moderne d’Amérique du Sud à son époque —, des pompiers, des équipements sportifs, des clubs sociaux, un cinéma, trois écoles industrielles, une église, un bowling et une piscine chauffée, comptant plus de 15 000 habitants dans les années 60.
La ville des escaliers aujourd’hui
Après l’énorme apogée de la ville de Sewell, en 1967, elle a dû être évacuée en raison de la contamination par des substances toxiques que le traitement du cuivre a libérées. De même, cette année-là, a commencé dans le pays le processus de chilénisation du cuivre, où une grande partie de la compagnie a été achetée et a commencé l’« Opération Vallée », qui a transféré les habitants à Rancagua, laissant ainsi la ville abandonnée.
Du village original, il ne reste actuellement que le centre de la ville, car une grande partie a été démantelée et démolie au début des années 1980. Cependant, une cinquantaine de bâtiments originaux sont encore debout et sont en cours de restauration. Aujourd’hui, il existe le Musée de la Grande Mine de Cuivre, un parcours à travers l’importance historique, sociale et économique de ce qu’a été l’industrie du cuivre entre les années 30 et 60, avec une exposition de photographies, de documents, de cartes, de matériaux géologiques et d’instruments.
Si vous voulez découvrir ce qu’était le plus grand camp minier qui regorge de curiosités, il est possible de le visiter lors de circuits qui partent de Rancagua, ville située à 60 kilomètres de la légendaire ville de Sewell.
