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Pueblos fantasmas en pleno Desierto de Atacama

La zona salitrera tuvo en su momento de auge alrededor de 200 oficinas operando simultáneamente. Brillaron en la "época de oro del salitre" a principios del siglo XX, y son hoy el testimonio material más completo y representativo de esta industria. En ellas se puede observar cómo el hombre ha sido capaz de vencer todos los obstáculos que le impuso el desierto más seco, reflejando a través de sus muros y rincones, hoy vacíos, una época de gloria para muchos y sacrificios para otros.

Humberstone y Santa Laura paralizaron su actividad productiva hace aproximadamente cincuenta años. Santa Laura contó con una población de 871 habitantes y actualmente conserva su planta industrial –planta de lixiviación única en el mundo–, la casa de administración, policlínico y otras edificaciones habitacionales menores. Mientras tanto, Humberstone –llamada originalmente La Palma– tuvo una población cercana a los tres mil 500 habitantes, conserva hoy su zona de campamento, edificios públicos en donde están en pie su iglesia, mercado, hotel, teatro, y su zona industrial.

Llama la atención la plaza principal de Humberstone, en la que se desarrolló la vida social del lugar en su período de esplendor. Entre los edificios en torno a ella destacan el teatro, el hotel, la iglesia, la piscina, la estación de trenes y la característica pulpería, la mayoría construidos con madera de pino Oregón importada de Norteamérica.

El mítico teatro de Humberstone fue construido en 1882 y a través de sus presentaciones se vivió el esplendor de la belle époque en el campamento. Ahí se presentaron grandes compañías europeas de teatro y danza. Las viviendas jerarquizadas de los obreros son también un atractivo del lugar y la zona industrial con sus talleres, maestranzas, entre otros.

Circuitos
La Corporación Museo del Salitre, diseñó tres circuitos temáticos, con la finalidad de orientar y transmitir los procesos más importantes históricos de la industria salitrera. Son gratis para quienes compran el ticket para ingresar a las salitreras.

Circuito 1 "La Palma – Humberstone y su Campamento"
Duración: 1 hora 45 minutos
Características: podrás apreciar e ingresar a los diferentes edificios y viviendas de la oficina salitrera. Con este recorrido comprenderás como vivía la gente en las salitreras y entrar a edificios que aún conservan la historia de muchas familias que vivieron en la pampa durante la época de oro del salitre.

Circuito 2 "Zona Industrial Humberstone – Evolución Tecnológica"
Duración: 1 hora
Características: verás cómo funcionaba la maquinaria en aquella época y la tecnología que se usaba para poder elaborar el salitre. Esta zona conserva todos los servicios que permitían el funcionamiento de la planta industrial, por ejemplo, el taller de locomotoras y maestranza, pues el ferrocarril fue el medio de transporte más importante de la época.

Circuito 3 "Santa Laura y El Sistema Shanks"
Duración: 1 hora
Características: Conocerás el proceso completo de elaboración del salitre –extracción, molienda, lixiviación, cristalización, ensacado y embarque–, desde que el caliche sale del rajo o calichera hasta que es traslado en tren para ser exportado a diferentes partes del mundo. Esta oficina salitrera conserva la única planta de lixiviación industrial del sistema Shank.

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Tours que puedes realizar

Cómo llegar EN AVIÓN Vuelos diarios desde Santiago al aeropuerto Diego Aracena de Iquique (2 horas, 30 min). También salen vuelos desde Arica a Iquique (45 min). En el aeropuerto se puede alquilar un auto o tomar tours para ir a las salitreras, Pozo Almonte, La Tirana y los alrededores. EN BUS Existen buses locales y taxis desde Iquique a las salitreras, que salen desde el mercado de la ciudad. Taxis: Barros Arana c/ Sargento Aldea, a un costado del mercado de Iquique Teléfonos: (57) 329832 / 751113 Buses: Barros Arana, entre las calles Zegers y Latorre Teléfono: (57) 763934 / 423751 EN AUTOMÓVIL Desde la ciudad de Iquique, se debe tomar la ruta A-16, que conecta dicho centro urbano con la localidad de Pica, y en el Km 46, a mano derecha, se aprecia la inconfundible silueta de la oficina salitrera Santa Laura. Aproximadamente un kilómetro más adelante, en el Km 47, al costado izquierdo de la carretera, se encuentra la entrada a la Salitrera Santiago Humberstone. Viniendo desde el sur por la ruta 5 norte, en el Km 1.814 tomar el desvío hacia la izquierda hacia Iquique. Ahí se encontrará inmediatamente con las instalaciones de las oficinas salitreras.